El comercio de caravanas en el Cercano Oriente, y en el desierto del Néguev, representa la culminación de milenios de desarrollo tecnológico y social acumulativo. Es, esencialmente, una expresión de sociedades con economía compleja y con mercados a gran escala. Los orígenes del sistema de comercio de caravanas se deben buscar en los detalles de sus circunstancias históricas. Por ejemplo, el comercio nabateo se desarrolló tras el aumento de la demanda del mercado en el Mediterráneo clásico para bienes tales como especias, incienso, entre otras, y en el contexto geográfico específico del desierto del Néguev como un puente terrestre entre los Trópicos y el Mediterráneo. Una mirada a más largo plazo del comercio en el desierto permite rastrear a los precursores de las caravanas hasta sistemas más tempranos de intercambio entre el desierto y las zonas habitadas. Tal perspectiva ofrece una visión acumulativa de los contextos y del desarrollo de tales sistemas de comercio, comenzando en el Epipaleolítico para luego evolucionar durante el Neolítico, Calcolítico, y las Edades de Bronce y Hierro. En este sentido, los sistemas de comercio históricamente específicos de grupos tales como los nabateos encajan en un conjunto más amplio de patrones de largo plazo, cada vez más complejos en términos de la biodiversidad de los bienes, sus funciones sociales, la distancia de viaje, las tecnologías de transporte, la cantidad de bienes, los marcos sociales y económicos para el comercio, y la inversión en infraestructura.